La constante cosmológica (denotada usualmente Lambda: Λ) fue propuesta por Albert Einstein como una modificación de su ecuación original del campo gravitatorio para conseguir una solución de universo estacionario. Einstein rechazó esta idea una vez que el corrimiento observado por Hubble sugirió que el universo no es estacionario.

La constante cosmológica Λ aparece en las ecuaciones de Einstein como

Cuando Λ es cero, estas se reducen a la ecuación original de la relatividad general. Las observaciones astronómicas implican que su valor no puede ser mayor que 10 ^{− 46}km ^{− 2}.

Aunque Einstein introdujo la constante cosmológica como un término independiente en las ecuaciones del campo gravitatorio, de hecho, éste puede ser interpretado como una energía o presión negativa del vacío. Si suponemos que el vacío viene representado por un tensor de energía-impulso dado por:

La constante cosmológica es entonces equivalente a una densidad de energía negativa intrínseca del vacío:

Con su presión negativa asociada. Es frecuente citar los valores de esta densidad de energía directamente como constante cosmológica, aunque en cosmología se suele tomar el signo contrario para la definición de , lo que arroja un valor positivo (ver más abajo).

Una constante cosmológica positiva resulta en una densidad de energía positiva y en una presión negativa. La expansión acelerada del universo puede ser atribuida a la presencia de esta energía del vacío diferente de cero.

Problema de la constante cosmológica

Uno de los mayores desafíos de la física teórica es comprender la predicción genérica de las teorías cuánticas de campos de un valor enorme de la constante cosmológica.

Esta conclusión se sigue de un poco de análisis dimensional en teorías de campo efectivas. Si el universo está descrito por una teoría cuántica de campos efectiva hasta energías del orden de la masa de Planck, se esperaría que Λ fuera del orden de

,

, que es 120 órdenes de magnitud 

 (10¹²⁰) 

 más grande que el valor medido. Esta discrepancia ha sido calificada como «la peor predicción en la historia de la física».